The Greatest American Hero

The Greatest American Hero est une série mêlant super-héros, comédie et drame, créée par Stephen J. Cannell et diffusée sur ABC de 1981 à 1983. William Katt incarne Ralph Hinkley, un enseignant de Los Angeles dont la vie bascule lorsqu'il rencontre des extraterrestres dans le désert. Ils lui remettent un costume rouge doté de superpouvoirs et un mode d'emploi, en espérant qu'il utilisera ses capacités pour aider les autres. Mais Ralph perd le manuel. Cette situation est au cœur de la série : il peut voler et accomplir d'autres exploits extraordinaires, mais doit découvrir le fonctionnement du costume par tâtonnements, souvent avec des résultats spectaculairement maladroits.

Robert Culp incarne Bill Maxwell, un agent du FBI qui rencontre les visiteurs avec Ralph et le pousse à participer à des enquêtes dangereuses. Connie Sellecca joue Pam Davidson, l'avocate et compagne de Ralph, qui rejoint le petit cercle des personnes au courant de l'existence du costume. Leurs désaccords font une grande partie de l'humour de la série : Bill aborde chaque affaire comme une opération fédérale, tandis que Ralph se soucie de ses élèves et des conséquences de ses interventions. Pam doit souvent gérer les retombées. Plutôt que de présenter un justicier aguerri, la série suit un enseignant réticent qui jongle avec ses responsabilités en classe, sa relation avec Pam et les exigences imprévisibles de son rôle secret de héros.

La façon dont Ralph vole est l'un des traits distinctifs de la série. Le costume lui donne ce pouvoir, mais pas l'adresse nécessaire pour atterrir en douceur ; ses chutes et ses approches vacillantes deviennent des gags visuels récurrents. Les épisodes exploitent aussi des capacités que Ralph ne découvre que lorsqu'un problème l'oblige à tenter une expérience : la perte du manuel est donc bien plus qu'une plaisanterie ponctuelle. Cette situation oppose les préoccupations de Ralph au spectacle de la science-fiction et à l'insistance de Bill à poursuivre les criminels. Si son costume le rend immédiatement reconnaissable pour les téléspectateurs, Ralph essaie de cacher au public son identité et l'origine extraterrestre de sa tenue. La série mêle ainsi action, enquêtes, préoccupations familiales et comédie physique.

Le générique d'ouverture, « Believe It or Not », est interprété par Joey Scarbury et écrit par Mike Post et Stephen Geyer. Sorti en single, il atteint la deuxième place du Billboard Hot 100 en 1981 et reste une référence familière de la culture populaire bien après la fin de la série. Le nom de famille du personnage passe aussi temporairement de Hinkley à Hanley après la tentative d'assassinat du président Ronald Reagan par John Hinckley Jr. en 1981 ; les producteurs reviennent ensuite à Hinkley. Ces détails ancrent la série dans la télévision du début des années 1980, avec pour image la plus mémorable celle d'un enseignant en costume rouge qui peine à maîtriser le vol.