La Mort aux trousses

La Mort aux trousses, sorti en 1959, est un thriller d'espionnage d'Alfred Hitchcock dans lequel Cary Grant incarne Roger O. Thornhill, un publicitaire new-yorkais dont la vie professionnelle bien réglée s'effondre lorsqu'une erreur sur son identité le transforme du jour au lendemain en fugitif.

Dans un bar du Plaza Hotel, Thornhill fait signe à un serveur, et des espions le prennent pour George Kaplan, un mystérieux agent gouvernemental. Ils l'enlèvent, l'emmènent au domaine de Townsend et le forcent à boire du whisky avant de mettre en scène un accident de voiture provoqué par l'ivresse.

L'accident ne le tue pas, et la police doute de son récit. En cherchant à prouver qu'il a été kidnappé, Thornhill se rend aux Nations unies, où le véritable Lester Townsend est assassiné. Des journalistes présents à proximité photographient Thornhill à côté du corps.

Il fuit à travers le Midwest et découvre que Kaplan est un leurre délibéré, créé par l'organisation américaine de renseignement du Professeur, dont le nom n'est pas révélé. Lors d'une vente aux enchères, Thornhill tombe sur les espions, leur échappe en traversant un champ de maïs et finit par atteindre le mont Rushmore, dans le Dakota du Sud.

La femme qui vient plusieurs fois en aide à Thornhill est Eve Kendall, interprétée par Eva Marie Saint. Leur rencontre pleine de séduction à bord du 20th Century Limited dissimule ses liens avec l'ennemi. Kendall travaille pour Vandamm, un agent étranger raffiné, tout en aidant les agents américains.

Le jeu de Saint confère à Kendall de l'esprit et de la vulnérabilité, surtout lorsqu'elle doit préserver sa couverture tandis que Thornhill soupçonne une trahison. James Mason campe un Vandamm menaçant, et Martin Landau interprète Leonard, son associé, dont l'intimité ambiguë avec son employeur complique encore la situation.

Hitchcock transforme des lieux américains emblématiques en décors d'action : Grand Central Terminal, le Plaza, les Nations unies, la prairie près de Chicago et le mont Rushmore. La célèbre scène de l'avion agricole transforme un champ ouvert en champ de bataille et mise sur le suspense plutôt que sur la dissimulation.

La conception du film doit beaucoup au chef décorateur Robert Boyle, qui a contribué à créer le dénouement au mont Rushmore grâce à des décors de studio et à des prises de vues en extérieur. Le scénario d'Ernest Lehman mêle quiproquos comiques, échanges amoureux et danger croissant, tout en gardant l'identité de Kaplan secrète jusqu'à ce que tout s'éclaire.

La musique de Bernard Herrmann, notamment son générique principal cuivré et pressant, donne au film son rythme effréné. Saul Bass a conçu le célèbre générique, avec ses lignes géométriques et sa typographie, avant le début de l'action. Dès les premiers instants, le générique annonce le mouvement, le déguisement et la poursuite.

La Mort aux trousses est devenu l'un des films les plus admirés d'Hitchcock et un exemple majeur du thriller de « l'homme accusé à tort ». Il a reçu trois nominations aux Oscars, dont celle du meilleur scénario original pour Lehman, mais n'en a remporté aucun. Son influence perdure dans les thrillers qui lui ont succédé.