Léonard de Vinci

Léonard de Vinci est né le 15 avril 1452 à Vinci, près de Florence, fils illégitime du notaire Ser Piero da Vinci et de Caterina, une femme de la région. Élevé principalement dans le foyer de son père, il entra dans l'atelier florentin d'Andrea del Verrocchio à la fin des années 1460. Les archives le mentionnent comme inscrit à la guilde des peintres en 1472. Parmi ses premières œuvres florentines figurent l'Adoration des mages, inachevée, commandée en 1481, et l'Annonciation, généralement datée des années 1470. Il quitta Florence pour Milan vers 1482, proposant au duc Ludovico Sforza ses compétences d'ingénieur, de concepteur d'armes, d'architecte, de sculpteur et de peintre. À Milan, Léonard réalisa La Cène pour le réfectoire de Santa Maria delle Grazie, la peignant approximativement entre 1495 et 1498. Au lieu d'employer la technique durable de la fresque, il expérimenta la détrempe et l'huile sur un mur sec ; la détérioration commença tôt et a rendu sa conservation exceptionnellement difficile. La peinture murale représente le Christ annonçant qu'un apôtre le trahira, les douze disciples étant disposés en quatre groupes de trois. Pour Ludovico, Léonard conçut également des festivités de cour, étudia des fortifications et des canaux, et développa le projet monumental du cheval Sforza. Un immense modèle en argile fut exposé en 1493, mais la statue en bronze ne fut jamais coulée après l'invasion de Milan par les forces françaises en 1499. Les carnets de Léonard qui subsistent témoignent d'une investigation incessante de la nature et de la technique. Il remplit des milliers de pages de notes et de dessins italiens écrits en miroir, bien qu'une partie seulement ait survécu. Ses études anatomiques, fondées en partie sur des dissections à Florence, Milan et Pavie, comprennent des images précises de muscles, d'os, du cœur et d'un fœtus dans l'utérus. L'Homme de Vitruve, dessiné vers 1490, transpose les proportions décrites par l'auteur romain Vitruve dans une figure inscrite dans un cercle et un carré. D'autres feuillets examinent le vol, l'écoulement de l'eau, la géologie, l'optique, les machines et d'éventuels appareils volants. Ces propositions révèlent une observation attentive, mais nombre d'entre elles ne furent jamais réalisées et ne doivent pas être considérées comme des inventions achevées. Après la chute de Milan, Léonard travailla à Florence, où il commença la Joconde, identifiée comme un portrait de Lisa Gherardini, épouse de Francesco del Giocondo. La date de son achèvement demeure incertaine ; Léonard emporta le panneau avec lui, et celui-ci fut ensuite acquis par le roi François Ier de France. À partir de 1506, il séjourna par périodes à Milan, puis entra au service de François Ier en 1516. Il vécut au Clos Lucé, près d'Amboise, et mourut le 2 mai 1519. Son testament désigna son élève Francesco Melzi comme héritier de ses livres, instruments et dessins.