Sur les quais

Le film Sur les quais d’Elia Kazan, sorti en 1954 chez Columbia Pictures, suit Terry Malloy, un boxeur professionnel qui travaille sur les docks de Hoboken, dans le New Jersey. Les quais sont contrôlés par Johnny Friendly, un dirigeant syndical corrompu dont l’organisation décide qui obtient du travail. Les ouvriers journaliers font la queue, craignant de le défier.

L’histoire commence lorsque Terry aide à attirer Joey Doyle, un docker, sur un toit où les hommes de Friendly le tuent après qu’il a envisagé de témoigner devant une commission d’enquête criminelle. Terry ignorait que le meurtre était planifié, mais il se sent responsable. Edie, la sœur de Joey, veut connaître la vérité, tandis que les autorités peinent à percer le silence qui règne sur les quais.

Edie rencontre le père Barry, un prêtre catholique joué par Karl Malden, qui renonce à rester distant face aux problèmes des dockers. Le sermon de Barry après la mort de Joey, prononcé dans la cale d’un navire, transforme le meurtre en question morale. Barry leur dit que la résistance exige elle aussi des sacrifices personnels.

L’éveil de Terry est compliqué par sa relation avec Edie et avec son frère Charley, l’avocat de Friendly. Charley a aidé Terry à accepter un combat de boxe truqué, mettant fin à sa carrière sportive. Lorsque Terry refuse de garder le silence, Charley reçoit l’ordre de le ramener. Leur confrontation dans une voiture donne lieu au célèbre discours du film : « J’aurais pu être un champion. »

La performance de Brando rend le changement de Terry physique. Il commence comme un homme méfiant qui utilise le silence et les gestes pour survivre, puis devient prêt à nommer la corruption qui l’entoure. Le rôle s’inspirait de la méthode d’interprétation associée à Kazan et à l’Actors Studio, mais le réalisme retenu de Brando fit de Terry un docker meurtri.

Kazan tourna une grande partie du film en décors naturels à Hoboken, utilisant rues, toits, ruelles et docks pour donner au drame une texture documentaire. Leonard Bernstein composa la musique, sa seule partition originale pour le cinéma, en associant l’écriture orchestrale à l’atmosphère industrielle du lieu. Boris Kaufman filma le long métrage en noir et blanc.

Sur les quais sortit en juillet 1954 et devint un succès. Lors de la 27e cérémonie des Oscars, il remporta huit récompenses, dont celles du meilleur film, du meilleur réalisateur pour Kazan, du meilleur acteur pour Brando et de la meilleure actrice dans un second rôle pour Eva Marie Saint. Edie fut le premier rôle de Saint, qui devint rapidement une actrice reconnue.

La fin du film refuse toute victoire facile. Terry témoigne contre Friendly, est battu par des dockers, puis retourne à la file d’embauche après l’arrestation de Friendly. Les hommes le reconnaissent lorsqu’il entre dans l’entrepôt et demande que le travail commence. Sur les quais lie la rédemption à l’action, tout en préservant les réalités qui rendaient le silence si puissant.