Dogfight

*Dogfight* est un film de 1991 réalisé par Nancy Savoca et écrit par Bob Comfort. River Phoenix incarne Eddie Birdlace, un jeune Marine qui passe sa dernière nuit à San Francisco avant son départ. Lili Taylor joue Rose Fenny, une serveuse passionnée de musique folk qui rêve de devenir chanteuse. Leur rencontre commence par une tromperie : Eddie invite Rose à une fête sans lui dire qu’il s’agit d’un « dogfight », un concours où les Marines rivalisent pour amener la femme que leurs camarades jugeront la moins attirante.

L’histoire se déroule en grande partie le 21 novembre 1963, la veille de l’assassinat du président John F. Kennedy. Eddie et ses camarades Marines voient ce concours comme un élément de leur fête avant le départ. Rose arrive en croyant qu’Eddie l’a invitée à un véritable rendez-vous. Quand elle découvre pourquoi il l’a invitée, elle est blessée et en colère. Le film n’efface pas cette cruauté lorsqu’Eddie commence à la regretter. Il suit plutôt ce qui se passe quand Eddie retrouve Rose et qu’ils passent du temps ensemble loin de la fête.

L’intérêt de Rose pour le chant donne à leurs conversations une portée qui dépasse les projets militaires d’Eddie. Elle a ses propres goûts, ambitions et opinions, et remet en question ses idées sur la guerre à laquelle il s’apprête à participer. Eddie, d’abord désireux d’impressionner les autres Marines, se surprend à écouter celle qu’ils avaient réduite à une plaisanterie. Phoenix et Taylor portent une grande partie du film à travers ces échanges : l’assurance affichée d’Eddie cède la place à la maladresse, tandis que Rose décide dans quelle mesure elle est prête à accepter ses excuses.

Le film s’ouvre et se termine après le service militaire d’Eddie, lorsqu’il revient à San Francisco. Ce cadre fait de cette nuit passée une date insolite bien plus qu’un simple souvenir : le public retrouve Eddie après la guerre vers laquelle ses amis et lui se dirigeaient. Son retour le ramène auprès de Rose, là où leur brève relation a commencé. Le contraste entre le Marine qui l’a abordée la première fois et l’homme qui revient est au cœur de la fin.

Savoca avait auparavant réalisé *True Love*, sorti en 1989, et *Dogfight* était son deuxième long métrage. Son titre désigne le concours humiliant des Marines, et non un combat aérien. Si la guerre du Vietnam marque l’avenir d’Eddie et les dernières scènes du film, une grande partie du récit s’attache aux conséquences d’une invitation, à la découverte de son véritable but par Rose et à la conversation difficile qui s’ensuit. Ces choix précis maintiennent l’attention sur Eddie et Rose plutôt que sur les combats.