Maomao

Maomao est l’héroïne des *Carnets de l’Apothicaire*, une série japonaise à énigmes écrite par Natsu Hyuuga et illustrée, dans son édition en light novel, par Touko Shino. L’histoire se déroule dans un empire inspiré de la Chine historique, principalement dans les quartiers réservés aux femmes du palais impérial. Avant d’y arriver, Maomao vit dans un quartier des plaisirs et apprend la médecine auprès de son père adoptif, l’apothicaire Luomen. Des ravisseurs la vendent pour servir au palais, où elle compte d’abord terminer discrètement sa période de service. Son sens aigu de l’observation et ses connaissances pratiques des remèdes, des poisons et des maladies rendent cet anonymat difficile à préserver.

Lorsqu’elle apprend que les jeunes enfants de l’empereur tombent mystérieusement malades, Maomao comprend qu’une poudre de maquillage toxique en est probablement la cause. Elle laisse un avertissement anonyme ; un enfant survit, mais un autre meurt. Jinshi, un haut responsable du palais, remonte jusqu’à elle après avoir compris qu’elle sait lire et écrire. Il la fait entrer au service de la consort Gyokuyou comme goûteuse. Cette fonction donne à Maomao accès aux intrigues de la cour, mais l’expose aussi à d’éventuels empoisonneurs. Dans ses enquêtes, elle associe sans cesse le raisonnement médical à une attention portée aux domestiques, à l’étiquette et aux rapports de pouvoir au palais.

Le rapport singulier de Maomao aux poisons dépasse ses compétences professionnelles : elle expérimente sur elle-même, teste des substances et développe une tolérance à certaines toxines. Elle aborde les énigmes médicales avec un enthousiasme qui peut troubler son entourage. Jinshi se fie de plus en plus à ses déductions et s’intéresse personnellement à elle, tandis qu’elle se concentre généralement sur les problèmes à résoudre plutôt que de répondre à ses avances. Ses liens avec le quartier des plaisirs comptent également dans l’intrigue : le stratège militaire Lakan est son père biologique, et la courtisane Fengxian est sa mère. Ces révélations relient les mystères du palais à la propre histoire familiale de Maomao.

Le personnage est apparu dans le roman en ligne de Hyuuga, dont la publication a commencé sur Shosetsuka ni Naro en 2011, avant de figurer dans des light novels et des adaptations en manga. Dans l’anime télévisé japonais, diffusé à partir de 2023, Maomao est doublée par Aoi Yuki ; Emi Lo lui prête sa voix dans le doublage anglais. Son travail de goûteuse auprès de Gyokuyou n’est pas un simple prétexte à des énigmes indépendantes : les dangers liés aux cosmétiques, à l’accouchement et au rang à la cour façonnent les affaires auxquelles elle est confrontée. Elle n’est ni une souveraine ni une guerrière au sens traditionnel. Son influence vient plutôt de sa capacité à remarquer des indices que les puissants négligent et à appliquer aux dangers du palais les connaissances acquises en dehors de ses murs. Sa curiosité remet sans cesse en question les limites imposées aux domestiques du palais.