Jane Austen

Jane Austen naquit le 16 décembre 1775 à Steventon, dans le Hampshire, où son père, le révérend George Austen, était pasteur. Sa mère, Cassandra Leigh Austen, appartenait à une famille bien introduite, et Jane grandit avec six frères et sa sœur aînée Cassandra, sa confidente la plus proche. Les Austen se déplacèrent entre plusieurs communautés du Hampshire, mais Jane passa une grande partie de son enfance à lire, à écrire et à observer les manières des classes de propriétaires fonciers et des professions libérales qui l’entouraient.

Elle commença à écrire des histoires à l’adolescence ; ses Juvenilia, dont des burlesques comme « Love and Freindship », se moquent des conventions de la fiction sentimentale. En 1795, elle ébaucha « Elinor and Marianne », première version de « Raison et Sentiments ». Elle le remania ensuite en roman, qui parut en 1811 anonymement, avec la seule mention « By a Lady ». Ses deux héroïnes, Elinor et Marianne Dashwood, affrontent l’insécurité financière, opposant retenue et ouverture émotionnelle.

Austen développa également « First Impressions », qui devint « Orgueil et Préjugés ». Publié en 1813, le roman suit l’évolution du jugement d’Elizabeth Bennet envers Fitzwilliam Darcy, sur fond de pressions familiales, de négociations matrimoniales et de rang social. Sa célèbre phrase d’ouverture annonce le problème comique des hommes fortunés célibataires et des familles anxieuses ayant des filles à marier. L’avenir personnel d’Austen demeurait incertain : elle accepta brièvement en 1802 la demande en mariage de Harris Bigg-Wither, puis se rétracta le lendemain.

Après la mort de son père en 1805, Austen, sa mère et Cassandra s’installèrent finalement en 1809 à Chawton Cottage, dans une maison mise à leur disposition par son frère Edward Austen Knight. Elle y remania et acheva plusieurs romans majeurs. « Mansfield Park » parut en 1814, suivi d’« Emma » en 1815, dont l’héroïne, Emma Woodhouse, s’immisce dans les affaires de cœur tout en se méprenant sur ses propres sentiments. « L’Abbaye de Northanger » et « Persuasion » furent publiés à titre posthume en 1817, accompagnés d’une notice biographique de son frère Henry révélant qu’elle en était l’autrice. « Persuasion » raconte la reprise de la relation entre Anne Elliot et le capitaine Wentworth après des années de regrets.

Austen mourut à Winchester le 18 juillet 1817, à l’âge de quarante et un ans, et fut enterrée dans la cathédrale de Winchester ; sa pierre tombale ne mentionna pas initialement son activité d’écrivaine. Ses romans sont estimés non parce qu’ils offrent une romance générique, mais parce que leur ironie précise révèle comment la propriété, l’héritage, l’éducation et la réputation façonnaient les choix des femmes dans l’Angleterre georgienne. Par le dialogue, l’ironie et des intrigues de séduction étroitement structurées, Austen fit des événements domestiques le reflet de grandes pressions sociales, tout en préservant les voix comiques particulières de personnages tels qu’Elizabeth Bennet, Emma Woodhouse et Anne Elliot. Ses lettres et manuscrits conservés témoignent de ses révisions et de sa discipline littéraire.