James Laxton

James Laxton est un directeur de la photographie américain surtout connu pour son partenariat créatif de longue date avec le scénariste-réalisateur Barry Jenkins. Leur collaboration a débuté avec le premier long métrage de Jenkins, Medicine for Melancholy (2008), un film indépendant à petit budget se déroulant à San Francisco. Tourné en grande partie en noir et blanc avec des touches de couleur conservées de manière sélective, le film suit deux jeunes Noirs après une rencontre d’un soir et a établi des préoccupations visuelles — l’intimité, le lieu, la mémoire et l’identité — qui réapparaîtraient dans leurs œuvres ultérieures.

La photographie de Laxton a touché un public beaucoup plus large avec Moonlight (2016) de Jenkins. Adapté de la pièce semi-autobiographique non produite de Tarell Alvin McCraney, In Moonlight Black Boys Look Blue, le film raconte l’histoire de Chiron à travers trois étapes de sa vie : l’enfance, l’adolescence et l’âge adulte. Laxton a filmé ce drame se déroulant à Miami avec des couleurs saturées, une faible profondeur de champ, des cadrages rapprochés et une caméra mobile qui reste fréquemment près du visage de Chiron. La production a tourné à Miami, notamment à Liberty City, plutôt que de substituer une autre ville à son décor. Moonlight a remporté l’Oscar du meilleur film et est devenu une œuvre marquante du cinéma indépendant américain.

Laxton et Jenkins se sont retrouvés pour Si Beale Street pouvait parler (2018), adapté du roman de 1974 de James Baldwin. Le film est centré sur Tish Rivers et Alonzo « Fonny » Hunt, un jeune couple de Harlem dont les projets sont anéantis lorsque Fonny est faussement accusé de viol. Les images de Laxton associent des intérieurs aux couleurs riches, des gros plans soigneusement composés et des détails d’époque afin d’évoquer le New York des années 1970, tout en préservant l’attention émotionnelle du film sur les souvenirs de Tish, sa famille et son amour pour Fonny. Regina King a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation de Sharon Rivers, la mère de Tish.

En 2021, Laxton a assuré la photographie de la série limitée Amazon de Jenkins, The Underground Railroad, adaptée du roman de Colson Whitehead, lauréat du prix Pulitzer. La série de dix épisodes suit Cora Randall, une femme réduite en esclavage qui s’échappe d’une plantation de Géorgie et voyage à travers un chemin de fer clandestin imaginaire et littéral sous terre. Son approche visuelle change d’un État à l’autre, reflétant les réalités historiques mouvantes et les éléments spéculatifs du récit.

Laxton a également été directeur de la photographie de Mufasa : Le Roi lion (2024) de Jenkins, une préquelle photoréaliste en animation par ordinateur du remake de 2019 de Disney, Le Roi lion. Bien que créé au moyen de l’animation numérique et de la production virtuelle plutôt que par la photographie conventionnelle de prises de vues réelles, le film crédite Laxton comme directeur de la photographie. À travers ces projets, son travail a contribué à définir le langage visuel des films de Jenkins : une couleur expressive, une attention particulière aux visages et des mouvements de caméra qui placent les spectateurs au cœur de l’expérience émotionnelle d’un personnage.