George Washington

George Washington est né le 22 février 1732 à Pope’s Creek, dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Il était l’aîné des enfants d’Augustine Washington et de la seconde épouse d’Augustine, Mary Ball Washington. Après la mort de son père en 1743, George ne reçut pas l’éducation formelle anglaise accessible aux riches colons dont avaient bénéficié ses demi-frères aînés. Il apprit l’arpentage, les mathématiques et la gestion des terres, des compétences qui le lièrent à la frontière occidentale en expansion de la Virginie. En 1749, le comté de Culpeper le nomma arpenteur du comté. Il acquit plus tard des terres à l’ouest et servit comme arpenteur pour Lord Fairfax. En 1759, il épousa Martha Dandridge Custis, une riche veuve.

Ses propriétés et son propre domaine de Mount Vernon firent de lui un important planteur de Virginie. Washington acquit sa première expérience militaire pendant la guerre franco-indienne. En 1754, en tant qu’officier de la milice de Virginie, il mena une force dans la vallée de l’Ohio ; l’affrontement de Jumonville Glen contribua à déclencher une guerre impériale plus vaste. Il survécut à la défaite du général Edward Braddock près de la Monongahela en 1755 et commanda ensuite le régiment de Virginie. Frustré par la défense de la frontière et les différends concernant le rang, il démissionna de sa commission en 1758. En tant que planteur et membre de l’assemblée, Washington siégea à la Chambre des Bourgeois de Virginie et critiqua la politique britannique envers les colonies.

Il participa au Premier Congrès continental en 1774 et au Second Congrès continental en 1775. Le 15 juin 1775, le Congrès le choisit à l’unanimité comme commandant en chef de l’Armée continentale. Il chassa les Britanniques de Boston en mars 1776, puis subit des défaites autour de New York. Sa traversée du fleuve Delaware la nuit de Noël conduisit aux victoires de Trenton et de Princeton. L’armée de Washington souffrit de graves pénuries à Valley Forge durant l’hiver 1777-1778, tandis que le baron von Steuben entraînait ses troupes. Avec l’aide française, il encercla Lord Cornwallis à Yorktown, en Virginie, ce qui entraîna la reddition britannique le 19 octobre 1781. Il démissionna de sa commission militaire à Annapolis en 1783, un geste qui renforça l’autorité civile. Washington présida la Convention constitutionnelle à Philadelphie en 1787. Élu à l’unanimité premier président des États-Unis, il entra en fonction à New York le 30 avril 1789. Son administration établit des précédents pour un cabinet et des départements exécutifs, et façonna l’autorité présidentielle. Il choisit Alexander Hamilton comme secrétaire au Trésor et soutint la reprise des dettes des États ainsi que la création d’une banque nationale. En 1794, il mena des forces de milice vers l’ouest de la Pennsylvanie pendant la révolte du Whiskey, affirmant l’autorité de la loi fédérale. Son discours d’adieu de 1796 mit en garde contre les alliances permanentes.