Percy Bysshe Shelley

Percy Bysshe Shelley, né en 1792, était un poète romantique anglais dont l'œuvre associait la rébellion politique à une imagerie naturelle intense et à la spéculation philosophique. Il naquit à Field Place, près de Horsham, dans le Sussex, aîné des enfants de Sir Timothy Shelley, député whig, et d'Elizabeth Pilfold. À Eton College, il acquit le surnom de « Mad Shelley » et s'intéressa à la chimie, à l'électricité et aux idées controversées. Expulsé d'University College, Oxford, en 1811 avec Thomas Jefferson Hogg, il avait diffusé La Nécessité de l'athéisme, un pamphlet mettant en question la croyance religieuse. Refusant de se rétracter, il rompit avec les attentes de sa famille et entama une vie d'écriture, d'exil et d'arrangements domestiques instables. En août 1811, Shelley s'enfuit à Édimbourg avec Harriet Westbrook, alors âgée de seize ans, fille d'un tenancier de café londonien. Leur mariage se détériora après que Shelley eut rencontré Mary Godwin en 1814. Mary, fille du philosophe William Godwin et de l'écrivaine féministe Mary Wollstonecraft, voyagea avec Shelley à travers la France, la Suisse et l'Allemagne. En 1816, au bord du lac Léman, Shelley et Mary passèrent du temps avec Lord Byron, John Polidori et Claire Clairmont. Les discussions de cet été-là sur le galvanisme et les histoires de fantômes contribuèrent à inspirer le Frankenstein de Mary Shelley. Harriet se noya en décembre 1816 ; Shelley et Mary se marièrent peu après, dans un contexte de crise et de pression familiales. Les principaux poèmes de Shelley virent le jour durant ses années italiennes. En 1818, le couple quitta l'Angleterre pour ne jamais y revenir ; ils vécurent dans plusieurs villes italiennes et endurèrent la mort de trois enfants. Son poème de 1819, Le Masque de l'anarchie, écrit après le massacre de Peterloo, dénonçait la violence de l'État et appelait à la résistance par le vers : « Vous êtes nombreux ; ils sont peu nombreux. » Au cours de cette même période extraordinairement productive, il écrivit l'« Ode au vent d'ouest », « Le Nuage » et « À une alouette ». Prométhée délivré, publié en 1820, revisite le mythe d'Eschyle sous la forme d'un drame dans lequel la tyrannie de Jupiter s'effondre et Prométhée demeure invaincu, moralement et politiquement. Ses derniers grands poèmes comprennent Epipsychidion, adressé à Emilia Viviani, et Adonais, une élégie pour John Keats, mort à Rome en 1821. Shelley loua Keats comme « une part de la beauté qu'il avait autrefois rendue plus belle ». En 1822, Shelley, Byron et Leigh Hunt lancèrent The Liberal. Le 8 juillet, Shelley quitta Livourne à destination de Lerici à bord de l'Ariel, avec Williams. Pris dans une tempête dans le golfe de La Spezia, le navire sombra ; Shelley, Edward Ellerker Williams et le batelier Charles Vivian se noyèrent. Son corps échoua sur le rivage et fut incinéré près de Viareggio. Ses cendres furent enterrées au cimetière protestant de Rome.