Jane Austen

Jane Austen nació el 16 de diciembre de 1775 en Steventon, Hampshire, donde su padre, el reverendo George Austen, ejercía como rector. Su madre, Cassandra Leigh Austen, pertenecía a una familia bien relacionada socialmente, y Jane creció con seis hermanos y su hermana mayor Cassandra, su confidente más cercana. Los Austen se trasladaban entre comunidades de Hampshire, pero Jane pasó gran parte de su infancia leyendo, escribiendo y observando las costumbres de las clases terratenientes y profesionales que la rodeaban.

Comenzó a escribir relatos siendo adolescente; sus Juvenilia, que incluían parodias como “Love and Freindship”, se burlan de las convenciones de la ficción sentimental. En 1795 redactó “Elinor and Marianne”, la primera versión de “Sentido y sensibilidad”. Más tarde lo revisó y lo convirtió en una novela, que apareció en 1811 anónimamente, identificada solo como escrita “Por una dama”. Sus hermanas Elinor y Marianne Dashwood afrontan la inseguridad económica y representan el contraste entre la contención y la apertura emocional.

Austen también desarrolló “First Impressions”, que se convertiría en “Orgullo y prejuicio”. Publicada en 1813, sigue el cambio de opinión de Elizabeth Bennet sobre Fitzwilliam Darcy en medio de las presiones familiares, las negociaciones matrimoniales y las diferencias de rango social. La memorable frase inicial de la novela plantea el problema cómico de los hombres ricos y solteros y de las familias ansiosas por casar a sus hijas. El futuro de Austen seguía siendo incierto: aceptó brevemente una propuesta de Harris Bigg-Wither en 1802, pero se retractó al día siguiente.

Tras la muerte de su padre en 1805, Austen, su madre y Cassandra acabaron instalándose en Chawton Cottage en 1809, en una casa proporcionada por su hermano Edward Austen Knight. Allí revisó y terminó varias novelas importantes. “Mansfield Park” apareció en 1814, seguida de “Emma” en 1815, cuya protagonista, Emma Woodhouse, se entromete en emparejamientos mientras no comprende sus propios sentimientos. “La abadía de Northanger” y “Persuasión” se publicaron póstumamente en 1817, con una nota biográfica de su hermano Henry que revelaba su autoría. “Persuasión” gira en torno a la relación renovada entre Anne Elliot y el capitán Wentworth tras años de arrepentimiento.

Austen murió en Winchester el 18 de julio de 1817, a los cuarenta y un años, y fue enterrada en la catedral de Winchester; su lápida no identificaba inicialmente su labor literaria. Sus novelas son valoradas no porque ofrezcan un romance genérico, sino porque su precisa ironía revela cómo la propiedad, la herencia, la educación y la reputación condicionaban las decisiones de las mujeres en la Inglaterra georgiana. Mediante el diálogo, la ironía y unas tramas de cortejo estrechamente estructuradas, Austen hacía que los acontecimientos domésticos revelaran grandes presiones sociales, al tiempo que conservaba las voces cómicas particulares de personajes como Elizabeth Bennet, Emma Woodhouse y Anne Elliot. Sus cartas y manuscritos conservados ofrecen pruebas de sus revisiones y de su disciplina literaria.